La neuroplasticidad se define como «la capacidad adaptable del cerebro para reorganizarse en respuesta a la experiencia»

Michael Merzenich, 1970

Concepto

La neuroplasticidad es un concepto fundamental en la neurociencia que se refiere a la capacidad del sistema nervioso, en particular del cerebro, para adaptarse y cambiar a lo largo de la vida en respuesta a la experiencia, el aprendizaje y la lesión. Básicamente, se trata de la capacidad del cerebro para reorganizarse a sí mismo a nivel estructural y funcional.

Hay dos tipos principales de neuroplasticidad:

1. Neuroplasticidad estructural: Esto implica cambios físicos en la estructura del cerebro, como el crecimiento de nuevas conexiones neuronales (sinapsis) o la reorganización de las conexiones existentes. Por ejemplo, cuando aprendes algo nuevo o te recuperas de una lesión cerebral, tu cerebro puede formar nuevas conexiones o adaptar las existentes para respaldar la función.
2. Neuroplasticidad funcional: Este tipo de plasticidad implica cambios en la función cerebral. Puede implicar que diferentes áreas del cerebro asuman nuevas funciones o que se redistribuya la carga de trabajo en respuesta a cambios en la demanda cognitiva o a lesiones. Por ejemplo, si una parte del cerebro está dañada, otras áreas pueden asumir algunas de sus funciones para compensar la pérdida.

Funcionamiento

La neuroplasticidad es un proceso continuo a lo largo de la vida, aunque es más pronunciada en las primeras etapas del desarrollo. Es la base del aprendizaje y la adaptación del cerebro a nuevas situaciones. Algunos factores que influyen en la neuroplasticidad incluyen la edad, la experiencia, la estimulación ambiental y la rehabilitación después de una lesión cerebral.

La comprensión de la neuroplasticidad ha llevado a avances significativos en campos como la rehabilitación neurológica, la terapia ocupacional y la educación. Los científicos han descubierto que el cerebro es mucho más maleable y adaptable de lo que se pensaba anteriormente, lo que ofrece esperanza para el tratamiento de lesiones cerebrales, trastornos neurológicos y la mejora del rendimiento cognitivo en general.

En resumen, la neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar su estructura y función en respuesta a la experiencia y el aprendizaje, y es un concepto crucial en la neurociencia. Se puede emplear como medio para superar problemas neuropsicológicos. Tras el ictus se ponen en marcha mecanismos de recuperación basados en la neuroplasticidad cerebral que propician la recuperación de las funciones y la reorganización cerebral. Después de una lesión cerebral se ponen en marcha una serie de procesos de recuperación neuronal denominados recuperación espontánea que incluyen la neuroplasticidad.

Neuroplasticidad según la edad

La neuroplasticidad varía según la edad y puede resumirse de la siguiente manera:

1. Infancia temprana y adolescencia: Durante esta etapa, el cerebro es altamente maleable. Los niños tienen una capacidad excepcional para aprender nuevas habilidades, idiomas y adaptarse a nuevos entornos. La plasticidad es especialmente prominente en la formación de conexiones neuronales y la adquisición de habilidades fundamentales.
2. Adultez temprana y media: Aunque la plasticidad disminuye en comparación con la infancia, los adultos siguen siendo capaces de aprender y adaptarse. Pueden adquirir nuevas habilidades, cambiar sus patrones de pensamiento y adaptarse a nuevas circunstancias. Sin embargo, este período a menudo implica una mayor consolidación de las habilidades previamente adquiridas.
3. Adultez tardía y envejecimiento: La plasticidad cerebral sigue presente en la adultez tardía, pero generalmente es menos pronunciada que en etapas anteriores de la vida. El envejecimiento puede llevar a una disminución en la velocidad de procesamiento cognitivo y una menor flexibilidad para aprender nuevas habilidades. Sin embargo, la estimulación mental y el aprendizaje continuo pueden ayudar a mantener la plasticidad cerebral durante más tiempo.

Acción de la neuroplasticidad

A continuación se muestran algunos ejemplos de cómo el cerebro puede cambiar su estructura y función en respuesta a diversas circunstancias a lo largo de la vida, lo que demuestra la capacidad continua de adaptación y aprendizaje que proporciona la neuroplasticidad.

1. Aprendizaje de nuevas habilidades: Cuando aprendes una nueva habilidad, como tocar un instrumento musical o hablar un nuevo idioma, tu cerebro experimenta cambios estructurales y funcionales. Se forman nuevas conexiones sinápticas y se fortalecen las existentes en las áreas del cerebro relacionadas con esa habilidad.
2. Recuperación después de una lesión cerebral: Después de una lesión cerebral, como un derrame cerebral o una lesión traumática, el cerebro puede reorganizarse para compensar la pérdida de función. Otras áreas del cerebro pueden asumir las funciones dañadas, lo que permite a los pacientes recuperar algunas habilidades perdidas a través de la terapia y la rehabilitación.
3. Mapas sensoriales cambiantes: Los mapas sensoriales en el cerebro, que representan diferentes partes del cuerpo, pueden cambiar con la experiencia. Por ejemplo, en personas ciegas, la corteza visual puede reorganizarse para procesar información táctil y auditiva de manera más intensa y precisa.
4. Rehabilitación después de una amputación: Cuando alguien pierde un miembro, como un brazo o una pierna, el cerebro puede reorganizarse para representar el cuerpo de manera diferente. Esto se conoce como plasticidad cortical y puede ser útil en la adaptación a una prótesis y en la restauración de la funcionalidad.

Bibliografía:

• Doidge, N. (2008). The Brain that Changes Itself: stories of personal triumph from the frontiers of brain science. Choice Reviews Online, 45(10), 45-5559.
• Tibbetts, P. (2013). Principles of Neural Science. Fifth Edition. Edited by Eric R. Kandel, James H. Schwartz, Thomas M. Jessell, Steven A. Siegelbaum, and A. J. Hudspeth; Art Editor:, Sarah Mack. New York: McGraw-Hill. The Quarterly Review of Biology, 88(2), 139-140.
• Sagi, Y., Tavor, I., Hofstetter, S., Tzur-Moryosef, S., Blumenfeld‐Katzir, T., & Assaf, Y. (2012). Learning in the fast Lane: New insights into Neuroplasticity. Neuron, 73(6), 1195-1203.
• Quartarone, A., Ghilardi, M. F., & Boller, F. (2022). Neuroplasticity: From Bench to Bedside. Elsevier.